Ивана Котова называют «северным Левитаном». Главными темами работ, которым он оставался верен на протяжении всей творческой деятельности, были заповедное Каргополье, сельские праздники, лирические пейзажи, люди, живущие на северной земле. Любимый мотив — встреча белых ночей — нашел отражение во многих произведениях Ивана Семёновича.
Картины из коллекции музея-заповедника «Малые Корелы», представленные на выставке
Уроженец Калужской области, Котов говорил: «Меня навек заворожила строгая красота Севера, хочется рассказать о ней так, как рассказываешь верному другу о самом сокровенном».